随着北京现代化、国际化脚步的加快，这座城市的人们已经习惯了自己周围出现越来越多的“洋面孔”。北京的飞速发展，改变了外国人眼中中国城市固有的印象：在北京生活多年的“老外们”深切感受到的是北京日新月异的巨变；初来北京的外国朋友，则是惊讶于这座城市的繁华与靓丽；对于诸多的“中国通”来说，他们在北京的居住经历也同样反映出这座城市的安居梦想以及她为此所付出的诸多努力。

    我是生活在北京的数以万计的老外当中的一位。和这个庞大的群体不同的是，我1995年~1996年期间曾经在这里住过，这让我能够看到北京和中国整体上的巨大变化。而且我能够从一个局外人、一个外国人的角度来观察这种变化，这是我和一辈子生活在首都的那些居民不同的地方。

    可以说，除了北京之外，地球上没有任何一个城市在过去十年当中经历过如此彻底和革命性的变化。

    北京的变化总的来说是积极的，更棒的地铁、道路、银行和商业设施以及更舒适的住房条件。惟一糟糕的变化是交通过于拥挤以及汽车发动机带来的空气污染。现在烧煤取暖的建筑比以前大大减少了，但空气污染却比以前更严重了，过去两个月，我只看到过香山两次，而绝大多数时候，日落的景象都令人沮丧地淹没在烟霾之中，你根本看不到落日坠入地平线的一刻。

    1996年，作为一个外国人，我不得不住在指定的公寓里面。我不被允许按照我的意愿在外面租房。我任教的大学里面有一个专供外国人居住的宿舍楼，这个宿舍楼是不允许外人进入的。宿舍里面没有空调，暖气也只在11月15日到次年的3月15日之间才有。而在初冬和春末的时候，在室内上课时我不得不戴上手套和帽子。实际上，那个时候没有人（包括很多中国公民）能够拥有自己的公寓，他们只能租住在单位的房子里。而现在，只要有钱，人们就可以在这个城市的很多地方租到有现代设施的舒适的房子。

    2008年的北京有更多的车辆，据说每周都会增加2000辆新车，这导致了可怕的交通拥堵和空气污染，让步行和骑车都变得更加危险。奥运期间的车辆单双号限行措施让交通状况改善了很多，但仍然比20世纪90年代要糟糕得多。不过，地铁和公交车变得更加舒适了，大多数装了空调，并且使用了可充值的IC卡。政府并没有提高地铁费用，票价只有两元，这很让人敬佩。

    十几年前北京除了空气干净一些之外，其他方面其实比现在更脏。这些年来北京人变得更加讲卫生、有礼貌，这既是因为奥运会期间强力推行清洁卫生措施，也是因为北京这些年来变得更加发达，也就自然更加文明和卫生了。人们不再到处吐痰，绝大多数公共厕所都很干净。过去，外国人宁可走很远的路去找一家麦当劳或肯德基，因为在那里可以找到清洁的公共厕所。

    北京人比十年前更加富裕。很多人拥有很高的薪水，有钱购买漂亮的公寓、汽车和消费品。银行给老百姓提供住房贷款和汽车贷款，让更多的中国人提前享受人生。而在20世纪90年代，昂贵的酒吧消费对北京本地人来说是稀罕事。那时候后海只不过是一个冬天滑冰的地方，而不是漂亮的中式风情酒吧和餐馆聚集的地方。

    在拥有财富的同时，北京人也开始学会消费他们的财富，到国内和国外旅行。为了体验自然的风景，很多人喜欢到野外徒步旅行和野营，在北京已经有数百家户外用品商店。